Richard Lemire

Lemire est connu de la plupart des résidents de longue date de la région de Quepos-Manuel Antonio, qu’il s’agisse de Quepeño ou d’extranjero, en tant qu’homme d’affaires, défenseur de la communauté et personnalité locale. Son projet, Manuel Antonio Estates, qu’il gère lui-même, est une communauté fermée comprenant des villas de luxe, des maisons et des condominiums à vendre ou à louer, situés entre Quepos et Manuel Antonio. Son spa Rainforest, surplombant un jardin tropical et une forêt de bambous, et géré par Martha Chinchilla, partenaire de Richard, offre un régal tropical aux résidents des États et au public.

Lemire a grandi au Québec. Il dit que son père est décédé à l’âge de dix ans et qu’il aidait sa famille en effectuant de petits boulots: faire la vaisselle dans les restaurants, pelleter la neige, livrer des journaux. Il a joué au hockey et, avec l’argent gagné, a pu acheter son propre matériel. « J’aimais être autonome », ajoute-t-il, « et cela m’a permis de me concentrer sur les affaires ».

Lemire a travaillé à Vancouver pendant dix ans dans la construction. C’est là qu’il a débuté dans le secteur de la construction, où il a acquis de nouvelles compétences et pris conscience de «nouveaux horizons». «Je me suis finalement fatigué des hivers longs et gris, qui durent des semaines et des mois,» dit-il. Il a commencé à chercher un endroit chaud et c’est ainsi qu’il s’est retrouvé au Costa Rica.

Richard dit qu’il a toujours été fasciné par l’Asie, où il avait beaucoup voyagé – en Inde, en Thaïlande, en Chine et en Indonésie. Son inspiration asiatique est évidente dans le design élégant de son bureau, ses boiseries sculptées, son Bouddha assis et la peinture balinaise de Manuel Antonio Estates.

Lemire dit qu’il envisageait sérieusement de s’installer en Asie, mais il craignait que gagner sa vie dans cette région ne soit pas une tâche facile. «L’Asie est belle», sourit-il, «mais il est difficile d’y gagner sa vie. Les choses ne coûtent pas cher, alors c’est un bon endroit pour dépenser de l’argent. »Mais pour la même raison, dit-il, ce n’est pas un bon endroit pour gagner de l’argent.

Richard avait visité le Costa Rica en vacances et l’avait apprécié «pour sa beauté naturelle, sa petite population et son orientation environnementale. «J’ai aussi aimé son environnement paisible et le fait qu’il n’y avait pas d’armée», ajoute-t-il. De plus, il a vu des possibilités de mettre son expérience de la construction à profit. En 1991, il s’installe à Quepos pour commencer une nouvelle vie.

À Quepos, Lemire s’est associé à deux autres Canadiens pour développer le quartier résidentiel Manuel Antonio Estates. «Les choses ne se sont pas bien passées», dit-il. Il décida de laisser le projet seul pendant un moment et commença à construire l’hôtel California.

Richard avait prévu de construire et de vendre l’hôtel immédiatement, mais il lui fallut neuf ans pour trouver un acheteur. Cela ne le dérangeait pas, cependant, car il se souvenait de ces années parmi les meilleures de sa vie. Il a aimé décorer les nouvelles chambres d’hôtel, chacune ornée d’une peinture murale différente des parcs du Costa Rica. Mais plus que cela, il aimait rencontrer les invités et les aider à tirer le meilleur parti de leur séjour.

«Je suppose que j’étais heureux de rencontrer tous ces gens du monde entier», dit-il. «Pour certains, par exemple les hommes d’affaires, c’était la seule fois où ils pouvaient vraiment passer avec leur femme. Parfois, ils se connaissaient à peine plus.  »

Il me dit que le nom, Hotel California, lui est venu en tête un jour tôt le matin. «C’est l’une des rares bonnes idées que j’ai jamais eues en regardant le lever du soleil», sourit-il. «Après de longues discussions et de nombreuses boissons, j’ai trouvé ce nom.» Et cela lui a bien servi, car neuf ans après sa construction, il a vendu l’hôtel à son propriétaire actuel, Roberta Felix, une Californienne.

Après la vente de l’hôtel en 2000, Lemire affirme qu’il était de nouveau libre de voyager et a une nouvelle fois évalué ses objectifs personnels. «J’ai analysé ma situation et j’ai réaffirmé mon engagement envers Quepos», dit-il. «Je me sens à l’aise ici et j’aime ce que je fais. Vous pouvez faire beaucoup pour faire une différence dans cette communauté. Dans beaucoup d’endroits difficiles à faire.  »

Lemire a racheté ses partenaires et a commencé à construire Manuel Antonio Estates, des maisons et appartements de luxe, ainsi que Raindrop Spa, le tout dans une ambiance asiatique. «Quand nous l’avons acheté en 1991, se souvient-il, cet endroit était un pâturage pour les vaches. Maintenant, la forêt a été restaurée et j’ai fait des sentiers à travers la propriété. ”

Richard a également un autre projet de développement résidentiel à Palmas Pacifica, en face du casino Laila, non loin de l’aéroport de Quepos. Il dit que l’une des raisons pour lesquelles il a acheté la propriété tient au fait qu’il s’agit du dernier morceau de forêt vierge à Quepos. Et il veut que ça reste ainsi.

Lemire est un partisan actif de la préservation de l’environnement. L’amélioration du parc national Manuel Antonio a été au centre de ses préoccupations car, selon lui, il s’agit du parc le plus populaire du Costa Rica et devrait constituer un «établissement cinq étoiles».

Lemire a travaillé en étroite collaboration avec la communauté de Quepos pour élaborer un plan du parc et plaider en faveur d’un financement accru pour son expansion, son infrastructure et ses services. Le groupe a récemment préparé un plan pour développer l’infrastructure de Playa Rey avec une deuxième entrée du parc, allégeant ainsi un peu la pression sur les installations existantes de Manuel Antonio et offrant aux visiteurs une deuxième entrée et une partie différente du parc.

Le parc englobe actuellement près de 2000 hectares, souligne Lemire. «Avec la nouvelle autoroute, les touristes pourraient facilement passer une journée à chaque endroit. Même avec la crise économique, Manuel Antonio a toujours eu le même nombre de visiteurs cette année que l’année dernière. Cela indique que c’est l’une des meilleures options les moins chères pour les touristes. Manuel Antonio est le parc le plus visité du Costa Rica et reçoit le plus de revenus. ”

Une autre partie du projet Manuel Antonio est axée sur le développement écologique: relier le parc existant, ainsi que Rios Naranjo, Sevegre et Portalon au corridor central, élargissant ainsi le territoire réservé aux singes Titi et à d’autres espèces sauvages.

Mais ce n’est pas uniquement à propos du parc, explique Richard. Le parc est également un point de repère de la communauté de Quepos et à ce titre, Quepos devrait bénéficier davantage des revenus du parc. «Il est clair dans mon esprit, dit-il, que ce qui se passe dans le parc est le reflet de la ville de Quepos. De toute évidence, nous devons travailler à améliorer les deux. Un aspect important du développement durable consiste à réinvestir une partie des recettes du parc dans la communauté, en vue de rendre Quepos plus écologique et plus respectueux de l’environnement. »

Lemire estime que les perspectives pour la région sont globalement positives. La nouvelle marina, par exemple, créera des emplois, favorisera les possibilités de formation de la population locale et attirera de nouvelles entreprises et compétences dans la région. Selon lui, l’un des plus grands défis est la bonne planification du gouvernement local, en particulier en raison de l’immigration étrangère dans la région. Il mentionne les problèmes de manque de zonage, d’élimination des eaux grises et de contamination de nombreux ruisseaux de la région.

Il estime néanmoins que l’impact des étrangers a été bénéfique pour Quepos et Manuel Antonio. Il me rappelle qu’ils ont dirigé le reboisement, faisant de Manuel Antonio l’emplacement boisé luxuriant qu’il est aujourd’hui. Ils ont également apporté de nouvelles idées et une atmosphère stimulante. «Dans une petite ville comme celle-ci», dit-il, «vous avez besoin de l’énergie et du flux intellectuel apportés par les étrangers. Sans ce contact avec les étrangers ici, je ne suis pas sûr de pouvoir y vivre indéfiniment.  »

Richard trouve d’autres sources de stimulation grâce aux randonnées matinales sur les collines environnantes et à un match de golf hebdomadaire à Los Suenos. Pour toutes ces raisons, il se contente de sa décision de faire sa vie ici au Costa Rica. «Je suis toujours heureux d’être coincé dans cette belle ville de Quepos», dit-il. On dirait qu’il a l’intention de rester coincé ici pendant un bon bout de temps.